概括社会分工，人们常说是“七十二行”。但按事实计算，又岂止此数。因此，所谓“七十二行”者不过是前人对各种行业的通称，是略举其大数而已。
关于行业，据史料记载，唐代开始就有“三十六行”。据《清波杂志》记载，这是指肉肆行、富粉行、成衣行、玉石行、珠宝行、丝绸行、麻行、首饰行、纸行、海味行、鲜鱼行、文房用具行、茶行、竹木行、酒米行、铁器行、顾绣行、针线行、汤店行、药肆行、扎作行、件作行、巫行、驿传行、陶士行、棺木行、皮革行、故旧行、酱料行、柴行、网行、花纱行、杂耍行、采兴行、鼓乐行、花果行。
到了宋代以后，随着生产的发展，行业也逐渐增多。元朝的杂剧，已把七十二行，转记为一百二十行。明文学家田汝成所著《西湖游览志余》一书更提出“三百六十行，各有市话也。”明人改本的杂剧《白兔记·投军》中也有此说。可见唐时的三十六行，已经倍加为三百六十行了。
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