直升机头上装有大刀式的桨叶，称为螺旋桨，也叫旋翼，它是特殊的翅膀。直升机凭借着它，能够自如地直升、直降和空中悬停。旋翼在空中快速旋转以后，就会产生向上的升力。如果升力大于飞机的重量，飞机就能垂直起飞；如果旋翼转得慢些，当升力和飞机的重量近似相等时，飞机就停在空中；如果旋翼再转得慢些，使产生的升力小于飞机的重量，飞机就会凭着自己的重力徐徐下降。
直升机还有一个奇怪的尾巴。这种长长的尾巴末端向上翘着，上面装着一具小螺旋桨。它的转轴与地面平行，作用和船上的舵一样，能使直升机向左或向右转弯。直升机的旋翼很大，为了维护机身的稳定，就将尾桨向后移，于是直升飞机就出现了一个长长的蜻蜒尾巴。
由于直升飞机是有升降自如的特点，因此被广泛用于军事上，产生了运输直升机、武装直升机、反潜艇直升机、反坦克直升机和侦察通讯直升机等多种直升机。这些军事直升机在当今战争中起着越来越大的作用，被称为“空中的奇兵”、“反潜的健将”、“强击的勇士”、“机降的先锋”等等。
