催泪弹能刺激眼睛，引起大量流泪，但不会造成实质性伤害。因此，催泪弹一般装备于警察部队，作为在特殊情况下，专门用来驱散聚众闹事者。催泪弹按装填的毒剂种类命名，如装填苯氯乙酮毒剂的叫苯氯乙酮催泪弹，装填西埃斯毒剂的叫西埃斯催泪弹，装填西阿尔毒剂的叫西阿尔催泪弹。名称虽然不同，作用是一样的，都是刺激眼睛引起流泪，只不过强弱略有不同。催泪弹可用多种器材施放，既可用各种炮弹、毒气罐、手榴弹在空中爆炸施毒，也可用溶液或粉尘布洒施毒。在战场上使用的催泪弹，力量大。一般与常规武器配合使用，可以降低敌方的作战能力。在维持社会秩序时使用的催泪弹，力量小，聚众闹事者一接触催泪弹散发的毒蒸气后，立即出现眼睛灼痛、畏光、大量流泪等症状。只要一离开有毒区域之后，中毒症状一般在5至15分钟内自行消失。用消毒水冲洗眼睛、鼻腔，或漱口，效果更佳。但是，假若长时间受到催泪弹作用，则可能出现结膜炎等病症。
