军用运输机装载容量大，速度快，飞行距离远，被称为空中运输大王。
军用运输机的主要功能在于快速运输大数量的武装人员和装备到作战地点。美国的“海上女王”式大型运输机，起飞重量近300吨，可以装载1个连的士兵和3天的口粮。100架“海上女王”式水上运输机在15天内，可以从美国输送3个步兵师及装备到中东。
一般飞机只能携带有限数量的汽油，因此不能远距离飞行。军用运输机带上空中加油设备，可以给正在飞行的飞机进行空中或海上加油，帮助它们参加远距离的作战。例如，美国的 p3y?2运输机可以在飞行中给4架战斗机加油，只需要5分钟时间。
现代军用运输机对机场的要求并不高，大、中、小型飞机都可以使用简易机场，甚至可以在土质跑道上起降，大大增强了它们的助战性能。现代军用运输机一般只是间接为作战服务，所以不叫“作战飞机”。但是，运输机在一定条件下也可以装上武器，直接参加战斗。例如，美国曾在几十架运输机的机身两侧装上40毫米口径机关炮，专门在夜间低空飞行，扫射地面游击队，封锁交通要道，效果比一般轰炸机和攻击机在空中活动的时间长，而且带的弹药也多，在对方的防空力量很弱的情况下，有特殊作用。
