微波是一种高频电磁波，其频率为300?30万 mHz，波长在1m至0．01mm之间。在电磁波谱中，它的低频谱同普通天线电波的超短波相连接，其高频端与“远红外线”相毗邻。微波能在真空或空气中以光速沿直线传播，易被天线汇聚成方向性极强的波束，可在不良导体中传输，在金属之类良导体上会反射，等等。这些特点是构成发展微波束武器的重要依据。
早在19世纪，著名的物理学家赫兹和特斯拉等人就认为，电磁波束可作为一种动力源，并做了大量有意义的试验。第二次世界大战前，有人提出了用电波击毁飞机的大胆设想。大战期间，在军事需要的推动下，日本等国曾进行过这方面的研究。70年代以来，随着高能电子学的发展，大功率微波技术有了长足进展：首先是发现了当电子束以光速或接近光速通过等离子体时，可产生很强的定向微波辐射；其次是相控阵等大型无线的性能日益提高；另外，利用微波往地球输送空间太阳能电站的电力，以及用微波能束给无人机提供动力的研究，不断取得突破。这些都为微波束武器的发展提供了必要的条件。
微波波束武器是正处于发展之中的新一代定向能束武器，它能直接利用强微波波束的能量杀伤人员或破坏武器设备。由于它以辐射微波能量为特 征，所以又称微波武器或射频武器。现在研制的微波波束武器主要由超高功率微波发射机、大型高增益天线和跟踪、瞄准、控制系统等组成。使用时，大型天线先把超高功率微波发射机输出的能量汇聚在窄波束内，使能量高度集中，然后以极高的强度射向目标。从原理和结构上看，微波波束武器虽与雷达有些相似，但它所辐射的微波能量要比雷达高百倍以至万倍。与常规武器相比，它可在不破坏目标实体的情况下，严重削弱其战斗力；与同属一脉的粒子束和激光武器相比，它的波束较宽，且能量衰减慢，因而照射的目标区大，作用距离远，杀伤范围更为广阔。另外，它受气候影响小，能在各种环境下作战。尤其是可随时改变微波频率，使相应的对抗措施复杂化，令对手防不胜防。目前，微波波束武器虽未脐身现代兵器之林，但它的神奇威力已略见一斑。
破坏电子设备的能手。在现代战争中，电子斗争日益尖锐复杂。为保持军备优势，超级大国一贯不惜工本，大力发展电子技术，以及指挥控制通信和情报（C3I）系统、武器精确制导系统等，利用这些以电子技术为主的系统指挥和控制各种武器和技术装备。由于各种先进的传感器、计算机、武器的控制和制导装置在军事领域的广泛应用，使武器装备的战术技术性能成倍地提高。但是，这类电子设备相对地说又是比较脆弱的。它们一旦受到高能微波的作用，就会遭到不同程度的损坏。试验表明：一定能量密度的较弱微波，可使工作在相应频段的雷达和通信设备受到干扰，而无法进行正常工作。这种情况与电子干扰机对雷达和通信设备的干扰效果相似；某些微波能量辐照，可直接使通信、雷达、导航等系统的微波电子器件失效或烧毁；一定程度的强微波辐射形成的瞬变电磁场，可使各种金属目标表面产生感应电流和电荷，感应电流能通过各种入口（如天线、导线、电缆和密封差的部位），进入武器装备内部电路。当感应电流较小时，会使电路功能产生混乱，如出现误码、抹掉记忆信息等现象；当感应电流较大时，则会烧毁各类电子元器件，从而使武器装备完全丧失作战效能。由于强微波的这种效应类似于核爆炸时产生的强电磁脉冲对电子设备的影响，所以又称其为“非核电磁脉冲效应”；而一定的超强微波能量，则能在极短的照射时间内加热破坏目标。试验中，微波发射机产生的一定能量，可使14m远的钢棉燃烧；能点烧距离76m处的铝片和气体混合物；而在260m处的闪光灯灯泡瞬间就被点燃。如果微波的能量再强一点，波束更窄一些，则有可能引爆远距离的弹药库或核武器。
由此可见，微波波束武器可攻击的目标非常之多，从太空中邀游的军事卫星到跨洲越洋的洲际弹道导弹；从巡航导弹、飞机到坦克、军舰；从雷达、计算机到通信器材和其它光电器件，只要处于强微波的覆盖区内，都将遭受毁灭性的“打击”。
