眼睛之所以能辨识颜色，是由于眼睛存在三种能辨色的椎状细胞，这三种椎状细胞分别能吸收不用波长范围的光，分别是蓝-紫、绿色、红-黄。当椎状细胞受到损伤或发育不全时，就有可能造成色盲。
以发生原因来分，色盲可分为先天性色盲和后天性色盲。
先天性色盲多为红绿色盲，对于红绿辨色有障碍。大部分与颜色辨识有关的基因多位于性染色体上，且为隐性遗传。若以XB表示正常的辨色基因，以Xb表示色盲基因，则男性色盲表示为XbY，辨色能力正常者为XBY，若男性不携带色盲基因却不能正常分辨颜色，则非遗传因素影响；女性色盲者表示为XbXb，带色盲基因者，但辨色能力正常者为XBXb，辨色能力正常，亦不带色盲基因者为XBXB。排除子代的辨色基因发生突变的因素的情况下，子代与父母辨色能力的关系如下：
父母均为色盲（XbY，XbXb）
儿子为XbY，女儿为XbXb，即子代都是色盲。
父亲辨色能力正常，母亲为色盲（XBY，XbXb）
儿子为XbY，女儿为XBXb，即，儿子都是色盲，女儿为色盲带因者。
父亲为色盲，母亲辨色能力正常（两种情况）
父亲为XbY，母亲为XBXB
儿子为XBY，女儿为XBXB或XBXb，即儿子辨色能力正常，女儿有50%的概率为色盲带因者。
父亲为XbY，母亲为XBXb
儿子XBY或XbY，女儿为XBXb或XbXb，即儿子有50%的概率为色盲，女儿为色盲带因者。
父母辨色能力均正常（两种情况）
父亲为XBY，母亲为XBXB
儿子为XBY，女儿为XBXB，即子代辨色能力都正常。
父亲为XBY，女儿为XBXb
儿子为XB或XbY，女儿为XBXB或XBXb，即儿子有50%的概率为色盲，女儿有50%的概率为色盲带因者。
顺带一提，由于人类辨识颜色的基因是来自x基因，故若母亲为色盲者，则其所生的儿子必定是色盲。 (因为男性第23对染色体为x-y基因，而色盲母亲会将唯一令下一代有可能遗传色盲的x基因传全数遗传予儿子。)
后天性色盲的发生原因可能与视网膜、视神经病变有关，例如外伤、青光眼。
