清朝光绪年间，茂阳镇是个繁华商镇。镇上有个“天顺”茶叶店，由店主潘掌柜和他老婆冀氏二人经营。小店虽不起眼，可潘掌柜夫妇做生意活络，为人和善热情，买卖日渐兴隆。有些大户人家和一些官户、商户在店里立了账，平时拿茶叶只记账，到年底一次算清。
这年腊月初的一天，潘掌柜去收账。中午回来，夫妇二人看着属于自己的财富喜滋滋的。冀氏笑着笑着忽然低头不语，潘掌柜轻声问：“又想儿子了？”冀氏轻笑了一下，摇了摇头。下午潘掌柜还有几家要去，临走时嘱咐冀氏好生照看店铺，并告诉冀氏今晚上多炒几个菜，他回来要喝两盅。
到做晚饭的时间了，冀氏边炒菜边高兴地等潘掌柜回来。可是一等不来，二等不来，直到晚上戌时，还不见丈夫踪影。冀氏心里发了毛，急忙关了门，央求邻居们帮着寻找。邻居们非常热心，分头行动。工夫不大，一个邻居回来了，神色慌张地告诉冀氏，在一个偏僻的小胡同里躺着一个人，看样子像潘掌柜。
众人一齐跟着来到小胡同里。在火把的照耀下，果然看见地上躺着一个人，冀氏一眼就认出那是潘掌柜。有个大胆的邻居上去一试鼻息，向众人摇了摇头，冀氏一下子昏倒在地。
接到报案，知县裴大人很快就带着师爷、仵作和捕快衙役赶到了。仵作验尸完毕，告诉裴大人，死者已死亡约一个时辰了，头部被钝器击打致死。凶器就在死者旁边，是一块板砖，板砖上还有血迹。现场没有留下任何其他物证。
裴大人仔细查看了这块板砖。这是块极普通的板砖，现场像这样的板砖还有好几块，平常就散落在墙根。看来这里就是第一现场，凶手顺手从地上拿起板砖将被害人打死。裴大人又仔细查看死者。死者死不瞑目，左手抓着几张银票，右手虽已垂落身边，可食指仍直直地伸着。
裴大人查看现场完毕，见天色已晚，让众人帮冀氏抬回尸体，告诉冀氏明天县衙回话。
第二天，裴大人开始了案件的调查。裴大人了解到潘掌柜为人和善，在镇上从不和人结怨，排除了仇杀的可能。从死者手中的银票来看，十有八九是临时起意，图财害命。潘掌柜收账要踩百家门，差不多全镇的人都知道今天他身上有银子。茂阳镇这么大，到哪里去找这个图财害命之人？
裴大人认为：只要这个凶手大手大脚地花钱，就能露出形迹，他嘱咐手下人，严密注意有异常举动的人。
果然没过多少天，裴大人得到消息，镇上的懒汉田三最近又下馆子又置东西，有些异常！裴大人当即下令传唤田三并搜查田三家。捕快很快把田三带到，并将搜到的银票交给裴大人。田三吓得直哆嗦，“扑通”一声跪倒在地。裴大人一拍桌案：“下跪之人田三，你可知罪？”
田三声音都变了：“小人不该抢潘掌柜的银票！我知错了，大人饶小人这一回吧！”
裴大人厉声说：“图财害命！人命关天的大事也能饶你？田三，你如何杀害潘掌柜，还不从实招来！”
田三连喊冤枉，说这天他去镇外闲逛，傍晚回来路过小胡同的时候，见潘掌柜倒在地上，人已经死了，手里还拿着一把银票。他见旁边没人，从死者手里抽了几张银票，还有几张因为死者攥得紧没抽出来。他怕被别人看见，把银票往怀里一揣就匆匆回家了。
