1809年前后，在美国纽约一家保险公司作代理人的沃特曼，有一次，他好不容易拉到了一笔大生意，他高兴极了，但在他与顾客做这笔数额巨大的生意时，却发生了意想不到的事情。
当沃特曼递给顾客一支精美的羽毛笔，请顾客在合同上签字时，那支羽毛笔漏了一滩墨水，竟把合同弄脏了，沃特曼只好重新去取一份新的合同。然而，为时已晚了，就在这时，旁边有一位竞争对手乘虚而入，趁机抢走了这笔生意。使他的生意没能做成，蒙受了不小的损失。
这次生意的失败给沃特曼极大的刺激。这个教训实在是太深刻了，因此，他立志设计一种能自动控制墨水，携带和使用又方便的笔。后来，他从植物内毛细管输送液体的原理中得到启示，经过三年苦心研究，终于在1884年发明了现在使用的钢笔，从此钢笔制造就逐步风靡于世界。由于钢笔中的墨水能自行控制，因此，也被称做“自来水钢笔”。沃特曼也因此获得了作保险工作所无法比拟的巨额收入。
