公元74年，耿恭随东汉军队西攻车师，把侵占那里的匈奴赶回了老家。战斗结束后，奉命留驻在车师附近的金满城，仅有数百军马。
次年3月，匈奴骑兵2万，进攻车师。耿恭听说，立即派兵300前去增援，中途与匈奴相遇，寡不敌众，全部战死。匈奴乘势进攻金满城，耿恭据城固守，用毒箭将匈奴打退。然后，乘匈奴退兵之机，在5月间移驻在靠近泉水的疏勒城，筑垒据守。7月，匈奴围攻疏勒，断绝了汲水的道路。城中掘井15丈不见水源，守军被迫从马粪中榨水来维持生命。耿恭虽处困境，毫不动摇，命人一边战斗，一边继续挖井，终于挖出水来。人马有水，重振斗志。匈奴看到一时难以攻取，暂且撤退了。
以后，匈奴乘汉明帝去世之机，再攻疏勒城。耿恭以效忠汉室宁死不屈的决心，激励将士，奋勇作战，一次又一次地击退了匈奴，迫使他们停止进攻，改用围困的手段。守军虽然给敌人以重大的杀伤，但自己也陷于粮尽弹绝的困境。幸而金满城安得王的妻于与匈奴有杀夫之仇，她的先世又是汉人，所以能在暗中给以支援，提供粮食和情报，使守军勉强得以维持。几个月以后，守军境遇越来越差，甚至用铠甲上的牛皮和弓弦来充饥。在这种困难的情况下，耿恭与全体将士对天盟誓，愿同生死，继续顽强战斗。匈奴乘守军危难之际以为降兵娶妻为诱饵，进行劝降，守军无人理睬。耿恭则乘机将匈奴军队的使者诱人城中，斩首号令，悬尸城门。匈奴军队见了，更加愤怒，又增加了兵力，猛攻这座仅有几十人坚守的孤城，仍然未能得逞。
在汉新皇帝章帝继位后，派兵前来支援，赶走匈奴，将耿恭等人接回。随耿恭回到内地的，仅有13人。汉朝全国人听说此事，无不称赞耿恭等人忠勇不屈的精神。朝廷对这13人也给以厚赏。
