公元383年，前秦苻坚率数十万大军南下，企图征服东晋。谢玄、谢石率晋军进至淝水南岸，以拒荷坚。当时苻坚占绝对优势，兵力约30余万人。谢玄、谢石处于劣势，兵力约8万人。
面临严峻的形势，谢玄认真分析了敌我形势状况，认为，秦军在淝水北岸，晋军在淝水南岸，形成对峙之势。苻坚兵力虽多，但大都是沿途收拢和新招来的杂牌军，内部不稳，指挥不统一，而且步兵、骑兵混杂，前锋与后续部队脱离过远，将领又无谋略，只要击败前锋，乘乱进击，就可获胜。于是，定下了“乘秦军之乱而击之”的打法。
谢玄派使者去秦营，用激将法请求秦军退出淝水沿岸一箭之地，让晋军渡过淝水，然后和秦军决一胜负。秦军依靠兵多地利，答应了晋军要求，下令部队后退。没想到前面的队伍一撤，便阵势大乱，一发不可收拾，加上降将朱序乘机在秦军阵后大喊：“秦军败了！”后边的士兵便闻声而逃。这时，秦军的步兵、骑兵争相退却，部队建制不明，相互冲撞，形成了一片混乱。晋军渡过淝水之后，乘秦军大乱，迅速进击，秦军大败，苻坚中箭，仓忙逃窜。
