海上奇观，莫过于海战。战舰则是海战的主要角色。几个世纪来，战舰经历了一个从小到大、从木质到装甲、从原始装备到现代装备的发展过程。
战舰始于木质结构，靠摇橹航行，与一般大型货船相似，敌我相遇时，先是靠惯性冲撞，然后登船白刃格斗。15世纪，出现了帆船，马上被用作战舰。16世纪中期，陆地上出现了火炮，不久，木帆战舰也装上了火炮。18世纪末。由于海战日益频繁，完全用风帆来操纵的战舰开始占主要地位。
1814年，美国研制成功了用蒸汽作动力的无风帆战舰。22年后，美国又把蒸气舰由划水轮推动改进为螺旋推进式。
1834年，一场狂风暴雨把英国许多舰船冲到海岸。数十艘木质战舰被惊涛骇浪打得四分五裂，唯独一艘铁皮结构的“加里?欧文号”却安然无恙。这出悲剧轰动了西欧各国。从此，木质战舰开始向铁甲船舰转变。19世纪70年代，蒸汽装甲战舰不断改进，装甲厚达800毫米，不仅用蒸汽作动力，而且用蒸汽来操纵战舰。此外，鱼雷艇也出现了。
由于石油加工工业的发展和战争实践的推动，19世纪末到第一、二次世界大战期间，海军舰艇发展扶摇直上。1899年，法国海军建造了世界上第一艘潜艇。
近40年来，战舰以惊人的速度，朝着导弹化、电子化、自动化和核动力的方向发展。目前，大部分国家的舰艇火力主要采用各种制导方式的导弹，可攻击七八百公里外的水面舰艇和百公里内的水下潜艇。由于电子科学和自动控制技术的运用，舰艇已达到了立体协同、早期预警、快速反应、先发制人，能应付高速度、多层次、多方向、多目标的攻击，并实施反击。
