当代美国历届总统都配备一个带密码的黑色公文包，不知道密码的人要想打开它，不借助炸药是不可能的。“橄榄球”就是这个公文包的漂亮绰号。
在美国，战略轰炸机总是载着核弹在天空巡航，核潜艇装着核弹在大洋深处航行。一旦接到命令，它们可以向地球上各个角落的任何目标实施打击。但是，美国法律规定，只有总统才能下达攻击的命令。而总统如果没有这个“橄榄球”，这样的命令就无法发出。
“橄榄球”内装有四件宝：第一件宝是一个黑皮本子，里面记着各种可供选择的打击措施，而且最重要的内容还醒目地用红字印出。它还记载着敌对国有多少核弹运载投掷工具，在什么地方，可能打击的目标是什么，以及从发射到抵达目标的时间数据等。同时，对本国的导弹数目、部署地点、预定的发射路线，甚至当导弹经过第三国领空时，应如何通知该国，使其不致误以为受到攻击等等，均有详细的说明。第二件宝也是一个黑皮本，记载着紧急情况时可供总统“避难”和指挥的秘密基地。第三件宝是紧急广播程序，上面列有本土遭袭后，总统向全国通报的程序和方法。最后一件宝是一张长方形卡片，上面有总统认证号码，如人码不符时，总统下达的任何命令都无效。这几件宝，在遇到紧急情况时，是美国总统作出决策和下达指令的依据，离开了它，总统就会束手无策。
平时，这个“橄榄球”由一名总统身边的侍卫军官掌管着。只有他才知道密锁的号码，熟悉里边的内容。而总统本人对“橄榄球”里的具体内容并不清楚，每届总统只是在就职之前听一次关于“橄榄球”的汇报而已。有趣的是，“橄榄球”为总统设置多年，但到目前为止，还没有任何一位美国总统正式使用过它。
