隋文帝统一全国以后，采取了各种巩固统治的措施，像改革官制兵制，建立科举制度，选用办事能干的官员，严办贪官污吏。经过他的一番整顿改革，政局稳定，社会经济出现了繁荣的景象。
隋文帝还派人修订刑律，废除了一些残酷的刑罚。这本来是件好事，但是隋文帝本人就不完全按照这个刑律办事，往往一时气愤，不顾刑律规定，随便下令杀人。
这种情形，叫大理（管理司法的官署）的官员很为难。大理少卿赵绰觉得维护刑律是他的责任，常常跟隋文帝顶撞起来。
隋文帝曾经下令禁止使用不合标准的钱币。有一次，大兴（隋朝的都城名，今陕西西安市）大街上有人拿次币换好币，被人发现了，捉到衙门里。这件事让隋文帝得知了，隋文帝听说有人竟敢违反他下的禁令，一气之下，就下令把换钱的两个人统统砍头。
赵绰接到命令，赶忙进宫求见隋文帝。他对隋文帝说：
“这两个人犯了禁令，按刑律只能打板子，不该处死。”
隋文帝不耐烦地说：“这是我下的命令，不干你的事。”
赵绰说：“陛下不嫌我愚笨，叫我充当大理官员。现在遇到不依刑律杀人的情况，怎么能说跟我没关系呢？”
隋文帝气冲冲地说：“你想撼动大树吗？撼不动你就走开吧！”
赵绰说：“我只是想劝说陛下改变主意，谈不上想撼动大树。”
隋文帝又说：“你想触犯天子的威严吗？”
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