传说黄帝以后，先后出了三个很出名的部落联盟首领，名叫尧（音ｙáｏ）、舜（音ｓｈùｎ）和禹（音ｙǔ）。他们原来都是一个部落的首领，后来被推选为部落联盟的首领。
那时候，做部落联盟首领的，有什么大事，都要找各部落首领一起商量。
尧年纪老了，想找一个继承他职位的人。有一次，他召集四方部落首领来商议。
尧说出他的打算后，有个名叫放齐的说：“你的儿子丹朱是个开明的人，继承你的位子很合适。”
尧严肃地说：“不行，这小子品德不好，专爱跟人争吵。”另一个叫讙兜（音ｈｕāｕｄōｕ）的说：“管水利的共工，工作倒做得挺不错。”
尧摇摇头说：“共工能说会道，表面恭谨，心里另是一套。
用这号人，我不放心。”
这次讨论没有结果，尧继续物色他的继承人。有一次，他又把四方部落首领找来商量，要大家推荐。到会的一致推荐舜。
尧点点头说：“哦！我也听到这个人挺好。你们能不能把他的事迹详细说说？”
大家便把舜的情况说开了：舜的父亲是个糊涂透顶的人，人们叫他瞽叟（音ｇǔｓǒｕ，就是瞎老头儿的意思）。舜的生母早死了，后母很坏。后母生的弟弟名叫象，傲慢得没法说，瞽叟却很宠他。舜生活在这样一个家庭里，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家认为舜是个德行好的人。
尧听了挺高兴，决定先把舜考察一下。他把自己两个女儿娥皇、女英嫁给舜，还替舜筑了粮仓，分给他很多牛羊。那后母和弟弟见了，又是羡慕，又是妒忌，和瞽叟一起用计，几次三番想暗害舜。
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