流星雨和彗星

        斯基帕雷利（1835—1910年）的名字似乎与并不存在的火星“运河”密不可分，其实，他的最重要工作是对彗星和流星之间关系的研究。斯基帕雷利对彗星特别感兴趣。他观测了1858年出现的多纳蒂彗星，这颗著名亮彗星的彗尾弯弯的，显得特别漂亮；1861年出现的大彗星简直是史无前例的，它最亮时可以把地面上的物体照出影子来。他还观测了1862年出现的亮彗星。
        此后，他开始被彗星与流星和流星雨之间的关系深深吸引。那时已经知道了好些流星群的存在，像8月的英仙流星群，11月的狮子流星群。斯基帕雷利发现，流星群中的流星体就在与其相关的彗星轨道中运行，因此，它们不折不扣地只是彗星的残屑碎片而已。1866年，他认为8月英仙流星群的轨道与1862年大彗星的轨道是一致的，后者是前者的“母”体。顺便说一下，1862年亮彗星的周期被定为约120年，它应该在1982年前后回归，可是直到今天也没有发现它，也许它的周期被计算错了，也许它确实回归了，但远没有上次那么亮而被忽略了。
         斯基帕雷利在行星领域中的第一个业绩，是1861年发现第69号小行星。他曾在编绘水星表面图、测定水星和金星的自转周期方面，下了点功夫，但都没有取得预期的结果。1877年大冲时，火星接近地球达到前所未有的程度，那时，斯基帕雷利所在的天文台已经装备了威力较大的望远镜，他把握良机对火星作了长时期的观测，画了一张其细致程度超过前人的火星图，并对部分地貌取了名字。
        他发现火星面上最大的特征，是那些穿越红色“沙漠”的又直又长的线条。他称它们为“canali”，这个字在意大利文中是“水渠”的意思，可是后来翻译为英文的“canal”，意思为“运河”，而一般的理解，运河都是人工造的，于是所谓火星的人造运河就迅速传开了。1879年火星冲日时，他再次看到了这些线条，有的似乎已经变宽乃至一分为二。而1886年之后，很多人才表示看到了它们，并确信它们是确实存在的。
        它们究竟是些什么呢？以研究火星著称的美国天文学家洛韦尔等，明确表示火星上的这些线条，是具有高度智慧的“火星人”在过去某个历史时期中开挖的，以便把水从两极引到赤道区域来。这下子，斯基帕雷利发现了火星运河就成为家喻户晓的话题了。实际上，他本人对这个问题还是很谨慎的，他自己从来没有表示过水渠有可能是“人造”的意思。
        今天，包括在火星上着陆的所有探测器在内，都能证明火星上根本不存在所谓的“运河”。尽管如此，斯基帕雷利的其他工作还是具有根高的科学价值，他完全应该排在19世纪最杰出的行星观测者的行列中去。