行星自转周期的测定

        洛韦尔天文台的创建人洛韦尔去世以后，于1917年接任为台长的是美国天文学家斯里弗（1875—1969年），他原来是洛韦尔的高级助手。他毕业于印第安纳大学，1902年受邀来到洛韦尔天文台。
        斯里弗的重要工作之一是测定行星的自转周期。其中天王星的自转周期，直到本世纪80年代末，都还没有比较精确地定下来，主要原因是浓密的大气把天王星盖得严严实实，科学家看不出这个暗淡而略呈绿色的行星上的任何标志。斯里弗费了很大周折，反复进行光谱测量的结果，是天王星自转周期为10．7小时。看来，这个数值稍小了点（现在各方面给出的值，大致在15—24小时之间），但这至少表明，天王星与木星、土星一样，自转速度都要比地球快得多。他也作了大量的行星分光观测。
        寻找可能存在于海王星外的未知行星，一直是洛韦尔的愿望和主要工作之一，斯里弗继承了洛韦尔的遗志，于1929年重新组织搜寻工作，并把一个只有23岁的天文爱好者汤博请到天文台来，专门负责观测和搜寻工作。第二年，青年人没有辜负所托，果然在双子座找到了一颗前所未知的新行星，它就是冥王星。冥王星的发现是个偶然事件，但如果考虑到洛韦尔、斯里弗以及更早的天文学家的关注，以及大量的计算、探讨、组织和搜寻工作，它的发现似乎也是必然的，汤博则是其中的幸运儿。
         斯里弗的主要工作是在旋涡星系方面。他从1912年开始用洛韦尔天文台的60厘米折射望远镜进行观测和研究。当时的看法一般都认为这些天体是银河系的成员，而较少可能是银河系外的独立星系。斯里弗的工作主要是根据多普勒原理来测定它们的运动速度，如果它们的光谱谱线向波长长的一端，即向红端偏移，就表示它们是在快速后退，即离我们而去。
        星系光谱本来就很暗淡，更不用说其中的谱线，可见斯里弗的工作需要高度的认真和耐心。斯里弗果真发现这些后来称为河外星系的天体的谱线是向红端移动的。10多年后，著名天文学家哈勃利用威尔逊山天文台的望远镜，证实了这些天体确实是位于银河系之外，它们也像我们银河系一样是由千万亿颗恒星组成的。斯里弗在这方面的开拓性工作，其贡献是不可没的。相比之下，气体星云当然是两码事，斯里弗发现，包括昂星团里的星云在内的好些星云，都不是由恒星组成，它们是被附近恒星照射才发亮的。由于斯里弗的才干和努力，洛韦尔天文台以其对天文学所作出的贡献，而立于世界主要天文台的行列。单就这一点来说，他也足以赢得崇高的声望和荣誉。同时，也是与斯里弗数十年如一日的艰苦和出色的工作分不开的。