月球围绕着地球旋转，同时，地球又带着月球围绕太阳旋转。当月球转到地球背着太阳的一面，而恰好太阳、月球、地球处在一直线或近似一直线的情况下，地球挡住了太阳光，就发生了月食。发生月食时，当月球部分进入地球的阴影时，叫做月偏食；当月球全部进入地球阴影时，就叫做月全食。
