19世纪中叶,法国物理学家傅科凭相距20公尺的两面镜子,非常精确地测出光的速度。
一面镜子是固定的,另一面则以每秒钟800转的速度旋转。光束朝旋转镜射去,镜面转到适当的角度,就会把光束反射到固定镜面上,随即反射回旋转镜,再反射到光源附近。光束在两面镜间来回反射时,旋转镜已经转了一个小角度,所以光束只射到光源附近,稍偏离原来路线。
利用光束往来路线的偏差,可量出旋转镜转了的角度,由于已知旋转速度,就能算出光束往返的时间和速度。计算结果于1862年发表:光速为30,0939公里/秒。傅科的实验方法在本世纪20年代经美国物理学家迈克尔生改良,让光束在长1.6公里的真空管子内前进,消除空气对光线的阻力。现代测量光速更精准,测得的结果是1,6299793公里/秒。
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