火箭推进是一种精密的结构，它的原理主要是力学、热力学，以及其它有关科学之运用，诸如电学等。火箭跟一般的飞机主要的不同点在于：飞机只能在大气层内飞翔，但是火箭可以在外层空间工作，因为它不需要利用空气便能够燃烧推进。火箭推力的获得，乃由高速喷出物反作用而生成。其原理与花园中用橡皮管喷水时，橡皮管会向后退，以及枪向后座的原理一样。火箭的燃料经过燃烧室燃烧以后，会产生高温高压的气体，之后再经过一个喷嘴而加速，并排气到外界。这些气体便是推动火箭的原动力。
固态火箭跟液态火箭便是现今比较常用的火箭。此外，还有混合火箭---就是用固体的燃料而用液体的氧化剂。另外，值得一提的是，现今运载火箭大多包含了液态火箭跟固态火箭，也就是说，一个火箭可能第一节是固态的而第二节却是液态的。
现代火箭诞生自罗伯特高达德将超音速喷嘴装上液态燃料火箭引擎燃烧室。这种喷嘴将燃烧室中的热气体转成较冷的极超音速喷射气体，使推进力增加超过两倍且巨幅地增加了效率；在此之前，早期的火箭因为热能随气体排放被浪费掉了而相当的没效率。纽约时报的社论甚至指控高达德欺骗世人，认为火箭在太空中不可能运作。
二战后苏联发射了第一颗卫星、第一个航天员及第一个月球探测器及行星际探测器，直到今天还在使用。这些事件吸引了高层政治人物的注意力，投注更多经费于研究中。
当大众了解到火箭变成核子武器的发射平台，而搭载这些武器的火箭载具基本上在发射后就无法防御后，火箭以洲际飞弹的形式在军事上变得极端重要。
由于冷战，1960年代形成了火箭科技极速发展的时代，包括苏联（东方号、联合号、质子号）及美国（X-20飞行器、双子星号），以及其它国家的研究如英国、日本、澳大利亚等等。最终导致了60年代末期的土星5号载人登陆月球。
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