一天上午，在奴隶制大国罗马的元老院广场上，一个衣衫褴褛、篷头垢面、声音嘶哑的老人正激动地大声哭诉：“罗马人，你们看呐！”他脱下破旧的上衣，袒露出胸前背后的累累伤痕，“这些，除了为国家打仗留下的，就是债主用鞭子抽打的。”
越来越多的围观者面露同情之色，纷纷上前关切地询问。原来，老人出身平民，曾在军队中任百夫长，屡建战功。打仗回来，他的房舍、田产都已毁于敌手，家财性畜也被抢劫一空，老人为了生存只好借债。“屋漏偏逢连夜雨。”不幸，当年年景不好，老人无力偿还欠债，债主便狠心地霸占了他的田地，又将他抓起来，关在地牢中，老人求生不能，求死不得，便设法逃了出来。
听着老人的诉说，围观的平民们不禁想到了自己同样悲惨的身世。个人义愤慎膺。一时间，广场上群情激奋，演变成了一次声势宏大的平民集合。
原来，当时罗马贵族专制政府，只顾巩固政权，一味地维护贵族利益，使得广大平民生活日益恶化，百姓怨声载道。罗马平民阶层人数众多，与贵族相比，他们低人一等，在政治上备受歧视，即使平民中的富翁，也不能担任高级官职，不能参加元老院，不能与贵族成婚，甚至不能参与公有土地的分配。平民们当兵打败，流血卖命，掠夺来大片土地，却无权分享，只能眼巴巴地看着贵族随意瓜分，他们心中积怨极深。按当时罗马实行债务奴隶制，谁如果借钱不能按期偿还，就要将田地、财产交给债权人，若仍不足以还债，借债人和家人就要沦为债权人的奴隶。广大平民对此深恶痛绝，多次要求废除这残忍的制度。但元老院因涉及到自身利益，一而再，再而三地找借口不予理睬。于是，平民与贵族的矛盾日渐尖锐。今天，眼看这位老人的不幸，他们触景生情，终于忍无可忍了。
这时，恰好有几个元老到元老院来，被愤怒的平民发现，险些挨一顿狠打。幸亏执政官塞维鲁和克劳狄迅速赶来，才避免了一场平民暴乱。平民们将他们团团围住，要求他们立即召开元老会议，改善平民的待遇。
元老们无奈地陆续来到会场。刚开始讨论，意见就发生了严重的分歧。克劳狄力主镇压，提议把带头的平民抓起来，并大声地叫嚣，推选独裁官，取消上诉权。独裁官是罗马历史上一种非固定的官职，在非常时期选出来，以集中权力应付危机，拥有独裁一切事务的权力。另一个执政官塞维鲁则认为在这种群情激奋的时候，不能来硬的，硬碰硬只能激化矛盾。
正当元老们各执一词，久议不决之时，有骑兵来报告，说优尔西人的一支部队已逼近罗马。内忧外患交织在一起，使元老们焦急万分，只好暂且向平民妥协，先一致对外。广场上的百姓欣喜若狂，认为这是神意来惩罚贵族。他们互相叮嘱，谁也别去服兵役，让贵族自己去送命吧。
这时元老们匆忙散会分头去准备战事了，留下塞维鲁向平民们发表演讲：“平民们，元老院焦急地为你们的利益考虑，但因国家安全正受到威胁，只好先中止会议，再没有什么比战争更急迫的事了。为使你们相信元老院的诚意，我特颁布一道法令：禁止任何罗马公民非法拘禁其他公民，当公民在军中服役时，任何人也不得扣压和出售他的财产及儿女。”纯朴的平民认为斗争取得了胜利，便纷纷踊跃地前来报名应征，在与优尔西人的战斗中，他们表现得最为勇敢。没想到战争过后，克劳狄却食言了。对此，塞维鲁无能为力。愤怒的平民于是秘密结社，团结起来抵制政府，最后发展到征兵都征不上来的严重地步。
元老院又紧急召开会议，决定以最严厉的手段征召兵士，违抗者逮捕法办。但逮捕令无法执行。因为不管你去那逮谁，都会发现许多平民护卫着他，使你无从下手。因为那时人们自卫大都靠拳脚功夫，平民们决意抵抗，统治者是没有任何办法的。
在又一次元老院的会议上，前执政官推选独裁官的建议获得了通过。具有丰富政治经验的元老选中了性情温和的贵族瓦勒里勒任独裁官，以避免造成更尖锐的矛盾，带来更大的混乱。
