黄瓜原产于印度，其野生祖先和黄连一样苦，在当地常作为泻药使用。
经过长期人工培育，如今黄瓜已成为可口蔬菜，但部分在高温和干旱等条件下长成的黄瓜依然会发苦。
中国科学家采用基因组、分子生物学和生物化学等多种技术手段研究了黄瓜苦味合成、调控及驯化的分子机制，结果表明，黄瓜的苦味物质葫芦素由9个基因负责合成，而这9个基因受到两个“主开关”基因的直接控制。如果精确调控这两种基因的表达模式，就可确保黄瓜果实中不积累苦味物质，保证黄瓜的品质，同时提高叶片中的苦味物质含量，以抵御害虫，减少农药的使用。
现代医学还发现，黄瓜苦味物质葫芦素具有很好的药用价值，甚至可以抑制癌细胞的生长。葫芦素合成和调控机制的破解也为将来开发治疗癌症药物提供了新思路。
