能够次级生长的植物，到一定的生长阶段，根茎中的维管形成层开始活动，就是向外发展出韧皮，向内发展出木材。木材是维管形成层向内发展出的植物组织的统称，包括木质部和薄壁射线。每个生长季环境周期的变化使得木材的形态出现交替变化，可有早晚材之分。早材细胞较大，排列疏松。晚材细胞细小，致密，排列较早材紧密。本季晚材和明季的早材界限明显，其界限被称为年界，而每个生长季形成的一圈木材，则被称作年轮。年轮纹路疏的一面朝日照方向（在北半球通常就是南方）,纹路密的一面朝背阴方向。
通过年轮，人们不仅可以测定许多事物发生的年代，测知过去发生的地震、火山爆发和气候变化，而且还可以推断未来。美国新墨西哥州的印第安人村庄，17世纪的一幅油画，中世纪俄国城市的街道……它们之间似乎风马牛不相及，可是现在它们正在被一个新的科学研究领域联系起来。这个领域就是对树木年轮的研究。过去真正注意年轮的只有进行雕刻和制作木器的手工艺人，但是人类的天赋、先进的分析以及命运之神的青睐，使年轮成为人类学乃至环境保护学等许多学科研究的对象。
通过年轮，人们不仅可以测定许多事物发生的年代，测知过去发生的地震、火山爆发和气候变化，而且还可以推断未来。美国新墨西哥州的印第安人村庄，17世纪的一幅油画，中世纪俄国城市的街道……它们之间似乎风马牛不相及，可是现在它们正在被一个新的科学研究领域联系起来。这个领域就是对树木年轮的研究。过去真正注意年轮的只有进行雕刻和制作木器的手工艺人，但是人类的天赋、先进的分析以及命运之神的青睐，使年轮成为人类学乃至环境保护学等许多学科研究的对象。
