仙人掌是石竹目沙漠植物的一个科。为适应沙漠缺水的气候，将叶子演化成短短的小刺，根茎演化为肥厚含水的形状。目前仙人掌科的植物将近有1500—1800多种。
在中国，仙人掌是中药的一种。此外，仙人掌也会开花结果，著名的水果火龙果就是墨西哥仙人掌的果实，多汁甜美。今日仙人掌也是观景植物的一种。全世界培育仙人掌最有成绩的国家是中南美洲的墨西哥。该国的国徽上就有仙人掌的图样。
有人认为，在电脑显示器旁边放一盆仙人掌可以减少辐射。
仙人掌花卉原产于南美和北美大陆，从北纬50度的加拿大安略省到南纬50度的阿根廷圣克鲁斯省均有它们的踪迹。
据有关资料介绍，从哥伦布1496年发现新大陆之后的1540年，第一次由海员从南美洲的加勒比海岛屿上将仙人掌带进欧洲，1669年传入日本。在 1840年英国出版的《植物学辞典》上记载了仙人掌栽培种已达400种。当时的仙人掌花卉已由野生引种发展为人工栽培，通过园艺栽培，已将原始野生的仙人掌改良成为特殊的观赏花卉。
仙人掌公园
美国的亚利桑那州因沙漠气候的关系，有相当多的仙人掌，特别是巨大的巨人柱，因此在1994年成立了树形仙人掌国家公园，园中有多达1000多种来自世界各地不同的仙人掌。此外在日本琉球，也有仙人掌植物公园。
