太阳光中混合着各种波长的光，人的眼睛所能感受到的光（可视光线），有赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫等七色。
光是在两种物质的交接处发生折射的，这时的折射比率叫折射率，这种折射率不仅因物质种类（水、玻璃、空气等）的不同而有所不同，而且即使通过同一物质折射，也会因波长不同而有所不同。
波长较短的紫色光折射率大，波长较长的红色光折射率小。
太阳光中混合着的波长不同的光，照到三棱镜上，折射率因波长的不同而各不相同，所以就会分别折射出各种颜色来。
如果仔细观察被分散的太阳光的光谱，就能发现细细的黑色，这叫吸收光谱。这些光在途中被气体吸收了。
