八岁时，赖尔才到学校读书，读了三年义生病了。在家养病期间，他仍然怀恋着那些美丽的小蝴蝶。一天，他从父亲的书柜中翻出了一本关于昆虫的书籍。他立即如饥似渴地读了起来。赖尔在家养了半年病，在昆虫知识上却象读了十年书。
经过长期的研究，赖尔已经能认识出几百种昆虫，其中对蝴蝶的研究尤为突出。他为蝴蝶查了家世，为它们区别出种类，而且，还能识别它们的生性习惯、生存条件以及它们的“国籍”等等。
一八一六年，十九岁的赖尔进入了牛津大学的欧克希特专门学校学习。那里有个讲授地质学的巴克兰德教授，引起了他的敬爱，这是因为赖尔过去曾自学过地质学。从此，他对地质学发生了兴趣，并开始研究。一八五四年，他获得了该校的博士学位。
赖尔在大学时原学习古代语言和法律，后来转向地质学。毕业后，他当过律师，但后来完全改行搞地质学研究。
赖尔在大学时常听巴克兰德（1784～1856）的有名地质讲座，并接受了他的激变洪水论。
从一八一八年起，赖尔开始了地质考察活动。他多次游历了欧洲大陆的法国、瑞士和意大利等国，获得了丰富的地质知识。
一八二三年，他在法国时曾与居维叶、洪保德（1769～1859，德国伟大的科学家）等人会晤。他参观过居维叶珍藏的大量化石标本，进一步认识到野外考察和标本采集的重要性。
他一生不断从事地质考察，到过欧洲各地，还不止一次到过美洲。在实地考察中，他越来越怀疑激变论，因为它得不到野外考察材料的有力证明。
一八二七年，他读了法国生物学家拉马克的《动物哲学》一书后，这种怀疑就加深了。他开始接受地质进化思想，认识到地球是相当古老的，并发展了赫顿的地质发展均变思想。
最后，他写成了巨著《地质学原理》，有力地抨击了以居维叶为代表的灾变论，引起了地球科学的深刻革命。
一八三一年，他担任伦敦皇家专门学校一敦金斯学院的地质学教授。一八二六年，他被选为英国皇家学会会员。从一八三五年起，他连续四次被选为英国地质学会会长。一八六四年，他任英国科学促进协会主席。一八四八年，他被封为爵士。
一八三八年，他的《地质学大纲》出版。赖尔的著作为近代地质学奠定了科学的理论基础。他被后人尊称为近代“地质之父”。
赖尔是地质科学中应用现实主义方法的创始人之一。一八三0年～一八三三年，他出版了《地质学原理》一书，这是他的最重要的代表性著作。
该书针对当时流行的“激变论”，提出了“均变论”。用大量确凿的事实说明：地壳的变化不是什么超自然力量的突然灾变造成的，而是由于自然的力量如风、雨、水流、潮汐、冰川、火山、地震等各种因素，经过漫长的岁月而缓慢造成的。
《地质学原理》（共三卷）的出版，给所谓的上帝多次创造世界的“灾变论”以致命的打击。
赖尔用地球缓慢渐进的变化，代替了居维叶的突然变化，他的理论被称作均变论或者渐变论。在达尔文创立了进化论以后，接受生物进化的观点，赖尔对《地质学原理》作了很大的修正。
赖尔的理论也有不足的地方，他认为影响地质变化的各种作用力的种类和数量，从古到今始终是不变的，不承认地球上发生过什么重大的变化，也不承认地球有一个形成和逐渐冷却的过程，实际上仍然受形而上学的机械唯物论的影响。
