橡胶加硫法

科学发明故事 03-22

橡胶加硫法的发明
    橡胶工业为人类创造了难以计算的财富和利益，但是，它的开创者查尔斯?古德伊尔却因此而负债累累，屡次下狱，极端贫困。人们评论他说：“他为别人和后代留下了许多财富，而为自己留下的却是债务。”
    古德伊尔出生在美国康涅狄格州的纽黑文市，他父亲是一位小工商业主。古德伊尔30岁前曾帮助父亲经营五金业，后来破产。于是他改行制作和改良橡胶产品，并为此专心致志、坚韧不拔地奋斗，终于完成了“橡胶加硫法”的伟大发明。
    最先的橡胶都是没有经过硫化的生橡胶，人们几乎不知道它有什么正当的用处，稍有商业价值的是做涂擦铅笔字迹的橡皮。到了1823年苏格兰人查尔斯·麦金托什利用它的气密性涂在布上制雨衣，但由于生橡胶的固有缺陷，一到热天就变软、发粘，到冷天又变硬，产品并不理想。当初古德伊尔用生橡胶制作橡胶高简靴时同样如此。这种高筒靴在冬季非常好用，可是一到夏季便发粘变皱。
    一般的经营主遇到这种情况马上会甩手不干，迅速改行，而古德伊尔似乎是为橡胶事业而生的，不顾家计，只身出走纽约，决心改进橡胶质量。
    在纽约有位好心的药剂师赠送他几种药剂进行橡胶的改质研究。当时的有机化学尚处于摇篮期，橡胶的化学结构非常复杂，他又没有化学基础知识，他只能像当时一些搞橡胶研究的人一样，边摸索边干。
    最初，他成功地用氧化镁和石灰水对橡胶进行处理，达到表面光滑、美观，在1835年获得国际博览会奖。但问题是这种橡胶一接触到醋和酸，其光滑的表面便会溃烂。
    一次，古德伊尔用橡胶和青铜制品配在一起制作装饰品时，青铜制品则发生裂口。为了除去橡胶中的青铜造，他将橡胶整块放在硝酸中热煮，以便使青铜港出。但意外的是此时橡胶的粘性没有了。
    这次偶然事件中的发现，开拓了用硝酸改进橡胶质量的方法。他与纽约的威廉?巴雷特共同成立了新的公司，开始用硝酸改质的橡胶制作桌围裙等产品。1836年由于发生经济危机，许多银行和公司连同古德伊尔新公司一起倒闭了，他的全家又陷入极度贫困的境地。
    1837年古德伊尔回到故乡纽黑文，他将获得的硝酸改质法专利卖掉，收入了一大笔钱，家庭生活暂时好起来了。
    此时，他认识了纳撒尼·海沃德（1808～1865）。后者发明了一种橡胶改质方法，即将溶于硫的松节油涂在橡胶的表面晾干，待硫的细粉表面上沉淀之后再在日光下晒干。古德伊尔认为这种方法有发展前途，就将海沃德的专利买下，两个人便开始合作研究。