1888年，美国人门罗在做炸药实验时发现，两个直径、重量、型号一样的药柱，底面平坦的爆炸破坏力小，底面有锥形凹槽的爆炸破坏力大。后来，人们就把这种锥孔炸药所产生的破坏效应称为“聚能效应”。破甲弹就是利用聚能效应制成的。不过，破甲弹的炸药结构比上述药柱稍有改进：在炸药锥孔上，又嵌入一个紫铜做的小漏斗，叫做药型罩。人们通过实验发现，当药柱嵌上药型罩后，炸药爆炸的能量首先作用在药型罩上，药型罩在高温和非常大的压力作用下，一瞬间就变成一股细长的、能量很高的金属射流。这股细流非常细长，头部速度高达8～10公里／秒，冲击压力高达100～200万大气压，可产生1000℃以上的高温。破甲弹在攻击坦克时，就是倚仗这三高（高速、高压、高温）显威风。在金属射流面前，坦克装甲的硬度就显得差劲多了，就好像一堵被高压枪喷射的土墙，顷刻间即被穿透。现代的破甲弹，足以穿透300～600毫米厚的装甲，甚至更厚的装甲。
