1770年5月，一个阳光明媚的日子，黑海海港风平浪静。刚刚巡航归来的“神圣的瓦尔瓦拉号”军舰，安稳地停泊在海港。官兵们有的在擦拭武器，有的在冲刷甲板，还有的哼着小调在舱里刮胡子……
突然，海岸上一串串炮弹呼啸而来，海面上激起了冲天水柱。水兵们还没反应过来是怎么回事，又一串炮弹已飞临头上。刹那间，浓烟、烈火笼罩了整个军舰。爆炸声、倒塌声、呼救声响成一片，海水如潮般地涌进军舰，船身很快倾斜，不久便带着悲哀从海上消失了。海水中，几百名官兵痛苦地挣扎着……
“神圣的瓦尔瓦拉号”军舰是被自己的炮兵故意击沉的。原来沙俄女皇叶卡特琳娜二世想要一幅真实地反映海战的巨型油画，为了使画家能目睹战舰被击沉的真实场景，于是让炮兵一边打，画家一边画。
一艘战舰及舰上的几百条生命与一幅油画相比，在“尊贵”的女皇眼里，后者是胜过前者的。油画，可以装饰她华丽的宫殿，显示她的富贵，也可以使她多一点虚荣。为了这点虚荣，她可以置起码的人道于不顾，置为她屡建战功的军舰和数百名官兵生命于不顾，竟然丧心病狂地下令炮兵对准自己的军舰，演出一场不可思议的悲剧。
