我国古典小说在描写本领高强的英雄好汉时，总说他们十八般武艺件件精通，因此天下无敌。那么，这十八般武艺究竟是怎样来的呢？
“十八般武艺”的说法开始于明代。明朝万历年间谢肇?在《五杀姐》中说：“明英宗被掳的己已之变以后，朝廷招募天下的勇士。山西有一个叫李通的人，在京城教习武术，考试他的技艺，十八般武艺样样都会，因此第一个被选上了。”根据这本书的记载，十八般武艺为一弓、二弩、三枪、四刀、五剑、六矛、七盾、八斧、九?、十戟、十一鞭、十二简、十三槁、十四殳、十五叉、十六把头、十七绵绳套索、十八白打（徒手打拳）。
十八般武艺也是我国古代各种兵器的通称，有些史料按九长九短分：九长为枪、戟、棍、?、叉、锐、钩、槊、环；九短为刀、剑、拐、斧、鞭、锏、锤、棒、杵。
