潜水艇外形一般都建造成均匀、光滑、又细又长的艇身，它在水中航行时，既像一条鲸鱼，又像一头海豚，忽上忽下，忽左忽右，自由邀游。
潜水艇为什么能在水中下潜上浮呢？这是因为潜水艇的艇体有两层壳，一层是外壳，一层是内壳。外壳与内壳之间的空间部分可以装水，叫水柜。我们知道，水是有压力的，压力的大小是随着它的深度变化而变化的：水深，压力就大，水浅压力就小。潜水艇在水中下潜上浮的关键就在于水柜里水量的多少。当需要潜水艇下潜时。向水柜里注海水，潜水艇就会潜入水下；当需要潜水艇上浮时，只要用高压气把水柜里的水排出，潜水艇就会浮出水面。用同样的方法还可以控制潜水艇的潜水深度。
