从前，有一个贫穷的手艺师傅，他有两个儿子，大儿子叫汉斯 ，小儿子叫里希。汉斯 老实本分，里希一肚子心眼儿，可他们的父亲却偏偏喜欢那个一肚子心眼儿的小儿子。
一天，手艺师傅在一家小酒馆门前听酒客们聊天。
一位从京城来的酒客说：“喂!你们听说了吗?有一位美丽的公主被一个恶毒的巫师抓了起来，还 被施了魔法。如果有人能解开巫师出的三道难题，公主就嫁给他做妻子，还 把宫殿和珠宝也都送给他。可如果没有人能解开巫师的三道难题，公主就会被关在里面直到死去。”
听到这个故事，手艺师傅心里想：我的小儿子里希脑瓜可聪明了，就是叫他去给山羊剃胡子，他也能干得了。如果他能解开了那三道难题，岂不是可以娶到国王的公主?手艺师傅越想越美，急忙跑回家，把这个好消息悄悄地告诉他的妻子和小儿子。
第二天一早，手艺师傅就对小儿子里希说：“我已经给你准备好了马匹和武器，你就尽快出发吧，我们家的好日子就全靠你了。”
里希得意地说：“你们放心吧，我很快就会派人用六匹马车来接你们的。”那神气，就好像自己已经娶上了公主似的。
一路上，里希谁都瞧不起，见谁就欺负谁。看到一堆蚂蚁，就让马儿踩死它们;看到一群鸟儿，就用鞭子轰跑了它们;看到十二只鸭子，就跑到河边杀死它们，只有一只幸运地逃走了。
天黑时，里希来到了公主中魔法的那座宫殿前，他使劲地拍打着宫殿大门。
终于，一个满脸长满蜘蛛网似的皱纹的老太婆走了出来，瞪着绿眼睛问他：“你做什么呀?” 里希大声地回答说：“我要解救公主!快点给我开门!”
“想快反而慢，我的孩子，明天九点来吧!”说完，老太婆就关上了大门。
第二天早上九点，里希来到大门口时，老太婆把满满一桶亚麻子撒在了前面的草地上，对里希说：“把这些亚麻子捡起来，一个钟头后我回来时，你必须捡完。”
里希心想，这不过是开个玩笑罢了，于是，他一个亚麻子都没捡，就光去散步了。
一个钟头后，老太婆回来了，她看见亚麻子都还 在草地上，就说：“这可不好!”
然后，她从兜里掏出十二把金钥匙，把它们扔在了宫殿旁那个深不见底的池塘里。
她又对里希说：“你去把钥匙捞上来，一个钟头后我回来，你必须把这件事做完。”
里希觉得这不是很滑稽吗?根本没有理那个老太婆的话。
一个小时后，老太婆回来了，见里希又没做，连说了两声：“不好哦!不好!”说完，拉起里希的手走进了一个宫殿里。
宫殿的大厅中坐着三个女人，她们的头上都盖着厚厚的面纱，老太婆说：“挑选吧!公主就在这里，一个钟头后我再回来，你可要小心选准了!”说完又走了。
里希选呀选呀，选了好久也不知道该选择哪一个。
这时，老太婆回来了，里希想碰碰运气，就说：“我挑右边的。”话刚说完，坐在右边的那条恶龙用大大的爪子一把抓起里希，把他从窗口扔下了万丈深渊。
一年过去了，里希没有回来。手艺师傅每天坐在大门口，伤心地说：“唉!儿子是不是出了什么事呀?要是当初去的是笨汉斯 ，我也就不会这样难过了。”
