镇长站在敞开着的窗户前，他身上穿着高领硬袖的衬衫，衬衫前襟上别着一枚胸针。胡子刮得光光的，那是他自己刮的，只割破一个小口子，他已经在小口子上贴了一小片报纸。
“听着，小家伙。”他叫道。
这个小家伙并非别人，就是洗衣妇的儿子。他恰好走过这里，便恭敬地脱下头上的便帽。那顶便帽的帽檐已经折断，可以塞进衣服口袋里去。小男孩衣着简朴，却干干净净，破的地方全都缝补得整整齐齐，脚上拖着一双木屐。他站在镇长面前，样子诚惶诚恐，如同站在国王面前一样。
“你真是个好孩子，”镇长说，“你是个礼数周全的懂事的孩子。我想你母亲大概在河边漂洗衣服，你快把兜里装着的东西给她送去吧，你母亲的老毛病改不了啦！
你带了多少呢？”
“只有半斤。”小男孩说道，他害怕得嗫嚅了半晌才低声说了出来，声音还颤抖着。
“今天早上她不是已经喝过这么多了吗？”那人刨根究底地问道。
“不是的，那是昨天的事情。”小男孩回答道。
“哈，两个半斤不就成了整整一斤啦。她真是个窝囊废！这个阶层的人真是可悲！
去对你母亲说，她应该为自己害臊才是。你可不要再变成一个酒鬼，不过你一定会的。可怜的孩子，你走吧！”
小男孩便移步走开去。他把便帽拿在手里，听凭他的满头金发被风吹得飘拂起来，一绺绺地竖立在头上。他顺着大街走了一段，然后拐进一条小巷，走到了河边。他的母亲站在河水里的洗衣凳旁边，用一根粗大的木杵拍打着沉重的亚麻布床单。河水滔滔流过，汹涌而湍急，因为磨坊的闸门已经打开了。急流险些把床单冲走，把洗衣凳掀翻，洗衣妇人用足了力气才把它们按住。
“我差点儿被水冲走。”她说道，“你来得正好，我要来点东西鼓鼓劲，在水里泡着真是冷得要命，而我已经在冷水里站了六个钟头了。你给我带了点什么来吗？”
小男孩赶忙从衣服口袋里掏出了酒瓶，他母亲迫不及待地把瓶口凑到嘴边，喝了几口。
“哦，真是顶用，真是舒服，浑身都暖和过来了，就像吃了一顿热气腾腾的饭菜一样，再说价钱也不怎么贵。喝一点，我的孩子！
你看上去脸色那么苍白，穿得又这么单薄，你冻得直打哆嗦。现在已经是秋天啦，河水冰凉冰凉的，但愿我不要病倒才好。不会的，我不会生病的！
再让我喝上一口，你也喝一点，只许喝一小口，不过千万不许沾上这个癖好。唉，我可怜的孩子！”
她说着就绕过小男孩站着的踏脚石走上岸来，河水从她腰里围的灯芯草围裙上，从她的裙衫上滴滴答答地流下来。她说道：“我拼死拼活地干活，洗得两只手的指甲缝里快要流出鲜血来了。但只要我能光彩体面地把你拉扯成人，吃这些苦都算不了什么，我亲爱的孩子。”
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