魏国有个小小的王子叫曹冲，他有个嗜好——喜欢养小象。有一次，曹冲的小象生了病，病得很厉害，曹冲十分着急。于是王爷找来了大夫，可大夫一看，就说小象命不久矣。曹冲的心里非常难过，但他并没有放弃治疗，反而去请来了所有懂医术的人来救治小象。
然而，最后每个人都说小象救不活了，曹冲还是不肯放弃。他继续留意小象的病情，并尝试用不同的方式喂养小象。终于，小象逐渐康复过来了！这个消息在王宫里引起了轰动，人人都夸赞曹冲为小象的治疗做出了卓越贡献。
后来，曹冲被任命为尚书，他发射官员们参与到治理国家的工作中。但这些官员大多都是死板的人，在面对问题时会选择一成不变的办法。曹冲十分不满，他在皇帝的支持下，组织了一次学象的活动。
在这项活动中，曹冲要求官员们拿定规定的方法称小象的体重，但是，官员们都称不准，众人因此大笑起来。曹冲再叫官员们去把小象识别出来，可结果大家吵吵嚷嚷，也识别不出来。曹冲满意得笑了，他告诉众人：“只有把小象当做‘小象’来看，才能了解它，称它，识别它。同样，我们治理国家，解决问题，也必须先去倾听百姓，深入了解具体情况，然后用科学、灵活、创新的方法去解决问题。”
这个故事告诉我们：面对困难时，我们可以不断寻求不同的办法；在治理国家、解决问题时，我们要了解具体情况，用科学、灵活、创新的方法去解决问题。只有这样，我们才能成就大事业，获得更好的成绩。
