腓尼基是古代一个城邦国家，位于叙利亚沿岸，西临地中海，东倚黎巴嫩山，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦。由于腓尼基地处西亚海陆交通的枢纽地区，所以航海和商业特别发达。
在古埃及的文献里，腓尼基称为“腓尼赫”。古希腊人称它为“腓尼基”，意思是“紫红之国”。这是为什么呢？原来在当时的埃及、巴比伦、赫梯以及希腊的贵族和僧侣，都喜欢穿紫红色的袍子，可是，这种颜色很容易退去。他们都注意到，居住在地中海东岸的一些人总是穿着鲜亮的紫红色衣服，似乎他们的衣服总也不会退色，即使衣服穿破了，颜色也跟新的时候一样。所以大家把地中海东岸的这些居民叫做“紫红色的人”，即腓尼基人。
腓尼基人能生产这种绛红颜料源于一件偶然的事情。据说，有个腓尼基牧人，有一天从海边拿回一大堆的海螺，煮好之后，他扔了几个给他的猎，猎衔了一个使劲地一咬，顿时嘴里和鼻子上都溅满了鲜红的汁水。牧人开始以为狗嘴巴被螺壳扎破了，急忙用清水给它洗伤。可是洗完之后，狗脸上仍然是一片鲜红。“这是怎么回事”？牧人自言自语地拿起贝壳仔细观察，发现贝壳里面有两块鲜红的颜色。他想，如果用贝壳里的颜色染布，一定会不掉颜色。他又捡回一大堆这种海螺，将贝壳砸碎，放在水里熬，果然熬出了一种紫红色的染料。
从此，那里的人争着到海里去捕捞这种海螺，用它的贝壳做成鲜红色的颜料。然后用来染布。这种紫红色的布受到地中海沿岸许多国家人民的欢迎，许多腓尼基人靠贩卖染料、布匹发了财，他们也渐渐放弃了农业生产，以经商为业。在当时，腓尼基商人的足迹遍及地中海南北各个海港。
腓尼基人，还以善于航海闻名于世。他们曾经进行过人类第一次环绕非洲航行。
说起腓尼基人环绕非洲航行，那还是2600多年前的事情。
有一天，埃及法老尼科，把几位腓尼基最优秀的航海家召集到王宫里来，下令让这几位腓尼基人去开辟一条从没有人走过的航线。尼科法老对这几位腓尼基航海家说：“听说你们经常自吹腓尼基人最善于航海，我让你们从埃及出发，一次也不向后转，而且海岸始终要在右边航行，最后回到埃及。如果你们做不到，现在就对我说，我也不会惩处你们。但是今后就不要再自吹自自擂了。如果你们能够做到，我一定重赏你们！”
开辟新航道，要冒极大的危险。但腓尼基航海家勇敢地接受了尼科法老的挑战。几天后，腓尼基航海家驾着3艘双层的划桨船，出发了。一晃3年过去了。尼科法老以为这些大胆的腓尼基人早就在大海中遇难了。
一天，尼科法老的一个大臣向他报告：“报告陛下，3年前出海的腓尼基人回来了，正在宫外听令。”尼科法老一听，大吃一惊地说：“什么，他们还活着，快让他们进宫”。腓尼基人进来后，尼科法老把脸一板，说：“大胆的腓尼基人，竟敢欺骗我，快说，这3年你们躲到哪里去了”！腓尼基人将这3年的航海经历详细地说了一遍，然后向尼科法老献上了他们沿途搜集到的各种珍奇的东西。尼科法老终于相信了，说：“腓尼基人真是最优秀的航海家。”然后重赏了这些航海家。腓尼基人的环非洲航行，是人类航海史上的一次壮举。因为当时欧洲人曾经传说，大西洋就是世界的尽头，没有人能够越过直布罗陀海峡。但是，腓尼基的航海家们却经地中海，进大西洋，向北一直到达英吉利，向南一直到达西非。证明了腓尼基人在航海方面的能力。
正因为腓尼基人主要从事商业和航行事业，经常坐着船到各地去做买卖。在做买卖记帐时，觉得当时流行的楔形文字太繁难，需要有一种简便的文字作为记载和交往的工具，他们在埃及字母的基础上，创造出用22个辅音字母表示的文字。现在欧洲各国的拼音字母差不多都来源于腓尼基字母。说起腓尼基字母的发明，还有一个有趣的传说。相传，有一个叫卡德穆斯的腓尼基木匠，是远近皆知的聪明人。有一次，他在别人家里干活，需要一件工具，恰好忘记带来了。他随手拿起一片木头，用刀在上划了点什么，然后让一个奴隶送给在家中的妻子。卡德穆斯妻子看了木片，什么都没说，就递给了奴隶一件工具。奴隶惊呆了，认为他的主人是在用一种神秘的方式，通过木片上表示出他需要的东西。据说，卡德穆斯在木片上划的就是腓尼基第一次出现的字母文字。许多人都知道了这件事情，来向卡德穆斯求教，卡德穆斯就将他发明的字母文字教给了其它人。这样腓尼基字母就逐渐传播开来。
