1766年，英国化学家亨利?卡文迪许发现了最轻的气体---氢气，他将氢气灌到一个气囊中，结果它的重量要比装空气的囊轻。但卡文迪许并没有想到航天器的事。
就在这一年之后，爱丁堡大学的约瑟夫·布拉克博士让他的学生们做一个试验：把氢气灌进一个薄而轻的囊中。令人高兴的是，这些小气囊漂浮起来，升到了天花板。后来，英国科学家普列斯特利专门收集了许多种气体的有趣实验，写成了一本书，名为《各种不同气体的实验与观察》。
数年后终于出现了可以载人的氢气球，它的发明者是法国人查理教授。
在这一系列努力的基础上，查理教授经过认真研究，用绸子制做了一个直径3.7米的气球，外面敷了一层橡皮，以防漏气。1783年8月17日，在查理教授主持下，助手们开始为气球灌氢气，他们花了整整三天时间，才勉强令气球充满氢气。
试飞那天，氢气球在空中飞行了24公里，最后落在巴黎的近郊。这个“天外来客”使巴黎居民大为震惊，有人认为这是“恶魔”降临，他们拿起棍棒对气球群起而攻之，有的掷石块，有的打土枪，直到氢气全部跑完，才战战兢兢地靠近这个怪物。由于氢气球泄气时发出一种臭气，人群中就有人高叫：“这是怪物放屈！”大家一气之下七手八脚把气球的残骸撕了个粉碎。最后，为了对它进行报复，还把气球的碎片绑在马尾巴后面拖来抢去。
这就是世界上第一个腾空的氢气球所得到的不公正的待遇。
虽然第一个氢气球已经粉身碎骨了，但不到半个月，巴黎市民又看到了另一只腾空的氢气球。这只气球仍然是查理教授制造的，而且比第一只氢气球有了很大的改进，例如为了防止因为高空气压过低，或因太阳暴晒而使气球膨胀爆炸，在气球的下部专门设有排气管；为了使气球能灵活地调整升力，球的顶端装有放气活塞，并有绳索牵动；为了防止气球的破裂，还装上了安全网，并在气球的下面装上了吊篮，所有乘坐气球的人员都可以安全地坐在吊篮内。
经过上述改进以后，1785年12月1日，查理教授和他的助手罗伯特勇敢地乘球腾空了。气球直升到650米，在45分钟内飘飞了40公里。不仅如此，在后来的一次查理教授单人腾空试验时，气球竟然升高到了2000米的高空。这以后，人们再也不需要望天兴叹了。人们被限制在地球上的日子就要结束了。
