1942年秋，日本军事气象学家荒川秀俊受海军的邀请，出差到南海，不幸遭到美军飞机的袭击，险些丧命。为了报复，他通过日本中央气象台台长向大本营提出建议，要用定高气球，乘高空偏西风带，把燃烧弹等飘放到美国去爆炸。日本官方经过研究，采纳了这个建议。
为了制造气球炸弹，日本兴师动众，甚至找来学生参加。气球炸弹造好后，先是海军、陆军合用，后来陆军单独使用。这些气球炸弹携带的是燃烧弹，并安装了定时装置，一般顺着高空西风带二三天就飘飞到美国去，然后掉下来。从1944年11月到1945年4月，日本共放气球炸弹9000个。据美国统计，到达美国的至少有287个。气球到达美国后，由于燃烧弹爆炸，常引起森林失火。开始，美国人不知道“火源”从何而来，经气象部门研究后，才知道真像。因此，美国费尽心思地管制情报，专门加强森林防火的天气预报。为了防止森林失火，他们还派了大批妇女去昼夜守护。
