中国工农红军总部机关是在1933年5月成立的。1930年8月29日，党中央曾指示，在当时红军第1、2、3军团之上成立总司令部，并决定朱德为总司令，以统一指挥。但当时只组成了红一方面军总部，没有成立全国性的红军总部。
次年11月，以朱德为主席的中央革命军事委员会成立。1933年5月12日，中革军委奉中华苏维埃共和国临时中央政府5月8日之命令，决定在中革军委由前方移至临时中央政府所在地瑞金时，在前方另行组织中国工农红军总部（兼红一方面军总部），任命朱德为中国工农红军总司令，周恩来为中国工农红军总政治委员，叶剑英任总参谋长（不久由刘伯承接任），王稼祥任总政治部主任，张云逸任副总参谋长，贺昌、聂荣臻任总政治部副主任。同时增补博古、项英为军委委员，并且明确规定军委主席朱德在前方时，由项英代理军委主席职务。
实际上，在以后相当长一段时间内，由博古、项英和共产国际驻中国军事顾问李德发号施令，总部的实际指挥权操在博古、李德等人手中，从而导致了红军第五次反“围剿”的失败，中央红军被迫于1934年10月退出中央革命根据地，实行战略大转移。
